Чем покрашен «золотой» конь?
Почему шерсть ахалтекинцев и дончаков имеет такой яркий золотистый блеск? Ученые полагают, что всему виной строение волоса. Конский волос состоит из сердцевины, напоминающей по 
строению суфле – сплошная пузырчатая масса кератина, коркового слоя стекловидной фактуры и тонкого наружного чешуйчатого слоя. Обычно у лошадей сердцевина покровного волоса сплошная и ровная, она занимает значительную часть волоса. У ахалтекинцев же, чья масть отливает золотом или серебром, сердцевина заметно уже и как бы разбита на кусочки – этим она, кстати, напоминает строение человеческого волоса. «Трещинки» и «просветы» между отдельными «осколками» сердцевины заполнены веществом коркового слоя. Свет, проходя сквозь толщу волоса, многократно отражается от этих неровностей, как от граней кристалла, что и создает яркий блеск. Золотистый волос блестит и играет «из глубины». «Обычный» же волос, где такой эффект отсутствует, блестит в основном лишь за счет отражения от наружного слоя. У лошадей с самым ярким блеском изломы и неровности сердцевины занимают 70-90% длины волоса.
ДНК уточняет детали
К неожиданным результатам пришли ученые из Оксфордского университета при изучении митохондриальных ДНК ископаемых лошадей Нового Света. Полученные данные существенно расходятся с тем, что до сих пор было известно палеонтологам. Например, считалось, к концу последнего ледникового периода, около одиннадцати тысяч лет назад, в Северной Америке обитало пятьдесят видов и подвидов лошадей. Однако исследования ДНК позволяют говорить лишь о двух видах – так называемых тонконогих лошадях и кабаллиновых. Первые вымерли, не оставив продолжателей, от вторых, как считают ученые, произошли современные домашние лошади. Палеонтологи причисляли ископаемые останки к тому или иному виду по морфологическим признакам: формам, размерам. Но, похоже, они преувеличивали значение этих различий, которые вполне могли быть проявлением индивидуальной изменчивости в пределах одного вида. Кроме того, считалось, что тонконогие лошади пришли в Северную Америку из Азии по «мосту» суши, существовавшему во время оледенения, но, судя по исследованиям ДНК, они были коренными жителями Нового Света. Исследования ДНК позволяют в том числе установить возраст ископаемого животного: дело в том, что мутации в ДНК митохондрий происходят с постоянной скоростью. Судя по этим «генетическим часам», гораздо моложе, чем принято считать, оказался ископаемый гиппидон, который, как предполагается, мигрировал в Южную Америку около трех миллионов лет назад, когда закрылся пролив, существовавший на месте Панамского перешейка и разделявший два континента.
